英国与海，从地图上划过去，这绵延逾1万公里的海岸线就已昭示：海洋开发势必是英国生存与发展重要的生命线，北海油田更是举足轻重。
但是近年来，从持续下探的油价、数十座被迫停产的油田、北海油田活跃度跌至46年最低到油气行业从业人员骤减都昭示着这片黄金海域已呈现衰败气息。
勘测结果却显示，这片巨大的石油产区仍拥有220亿桶油当量的可采储量！
一个英国的“深海NASA”项目出现了，它把机器人带入了石油和天然气行业，这被认为能在一定程度上延缓这个行业的寿命 。
这个名为ORCA Hub(Offshore Robotics for Certification of Assets)的项目，是政府通过行业战略挑战基金（ISCF）为“极端环境中的机器人和人工智能”提供的8400万英镑研发资金的一部分，它将用于海上能源及资产检查、维修、维护和认证工作的机器人和人工智能技术。
2017年10月，这个项目正式启动。爱丁堡（Edinburgh）大学爱丁堡机器人中心和赫瑞瓦特大学的将领导这个联盟，伦敦帝国理工学院、牛津大学和利物浦大学都是联盟5大高校成员，这里还汇集了30多个行业合作伙伴的国际领先专家！
它认为是一个由工业需求驱动的雄心壮志的项目，因为项目将为许多发展疲软的行业注入新鲜血液，比如北海油田。
最新消息显示，ORCA Hub设计的一款四足机器人在北海石油钻井平台上开展工作。这种四足机器人由爱丁堡大学爱丁堡机器人中心领导开发，它将能够在海上设施中进行导航并进行评估、维护和执行一些任务。
钻井平台可以说是海上石油开发的引擎，地位举足轻重，但从事相关工作的人群却时时刻刻承担着高强度与高危险，这被认为是世界上最不适合人类的工作之一。‘
对于钻井平台的工作人员来说，油井一旦开钻，就必须实行从晚上12点到中午12点的24小时轮班工作，工作量极大，与此同时还必须承受长期与外界隔离的离岸生活，精神涣散、自制力变差、不爱说话乃至目光呆滞等精神问题也出现在员工身上。
并且，由于开采出来的石油往往伴有天然气(主要成分为甲烷),这种气体可燃、有毒，一旦逸散就会引起中毒和爆炸事故，极具危险性。数十年来由于井喷的漏油事故不断，拿2010年震惊世界的墨西哥湾漏油事件来说，由于深海钻油平台井喷并爆炸，除了受伤的17人，11名工作人员因此死亡，而当时，这座钻井平台已经是世界上最先进的钻井平台之一了！
这种四足机器人的出现，将减少这部分在世界上最极端环境中工作的人群数量。
海底石油开发（图源：ORCA Hub）
爱丁堡机器人中心主任Sethu Vijayakumar教授说：“ORCA Hub非常重视在北海这种极端环境下的工作人群。我们希望让人们摆脱这种非常恶劣的环境，并为他们提供更好的工作条件。我们也发现愿意在这些条件下工作的人已经非常缺乏。”Sethu Vijayakumar教授与赫瑞瓦特大学共同表示，海上机器人支持在极端环境下工作，它将解决石油和天然气的招聘短缺问题，并使石油生产更具经济可行性。
目前，这种四足机器人已经在Fort William附近进行了一次水下试验，2018年10月将在牛津附近的一所消防学院进行更多试验，以便更具可靠性，我们了解到在那里可以部分复制石油钻井平台的物理环境。
在爱丁堡大学的“贝叶斯中心”(the Bayes Centre)，也有建造机器人模型石油钻井平台的部分，那里是四足机器人研发团队爱丁堡机器人中心的办公地。
贝叶斯中心
对于这种四足机器人，Sethu Vijayakumar教授补充道：“我们要做的就是采用更全面的解决方案，结合多种机器人：从游泳的机器人到飞行的机器人，到可以爬上台阶，导航滑溜的地面和崎岖的地形的四足动物。” 这些机器人将被开发用于感知障碍物，例如水坑，并对诸如滑倒和摔倒等灾难做出反应。
据了解，这种四足机器人的运行并非完全替代人工，其维修团队仍需要留在海上维护和管理设备。正如英国石油和天然气公司供应链总监Matt Abraham所说：“短期内整个行业的直接雇佣人数可能会下降，但在未来20年内，它将为该行业提供约40,000个就业岗位。这其中四分之一的岗位将是今天甚至不存在的职位，比如远程操作海上设备技术人员以及数据科学、分析和新材料开发方面的工作。”他还表示，这些创新将延长北海石油工业的寿命。
英国，依旧对北海油田充满信心。
在深水领域，英国有着数十年的丰富经验，其成就与美国NASA太空探索的成功相比也丝毫不逊色。在北海油田近50年持续高强度开发的过程中，英国石油人逐步培育出一条成熟的深水石油开发产业链，特别是在深水工程，以及运营、商业化和合同创新方面，已成为业界公认的领跑者。
更何况，ORCA Hub雄心勃勃。
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